Role of Public Space in the Deliberative Public Sphere: The Case of India

Abstract

This thesis examines the role of public space in the functioning of the public sphere within deliberative democracy, with a special focus on the Indian context. While much of the existing literature on deliberative democracy elaborates on its social requirements – the public sphere, its physical requirements – public space, have been largely overlooked. The contemporary public sphere primarily operates in a virtual environment through print and electronic media technologies in an increasingly globalized and virtually interconnected world. Despite its predominantly virtual existence, physical places that facilitate in-person deliberations still form a crucial aspect of a functioning public sphere. Academic scholarship on the topic undermines the physical needs of deliberative democracy. The thesis addresses this gap by analyzing how public spaces facilitate deliberative processes in this model of democracy and fulfill the limitations of the bourgeois public sphere and deliberative democracy. The thesis employs the methodology of rational reconstruction conceptualized by Jürgen Habermas (1989). This approach combines theoretical frameworks with empirical research by using the literature review method that sources data from books, journal articles, legal documents, and government websites. Drawing on the theoretical concepts of deliberative democracy, the public sphere, and public space, the study investigates how these elements interconnect and contribute to the workings of deliberative democracy. The empirical analysis of the Indian case illustrates the extent to which these Western theoretical frameworks remain applicable within the context of a developing country of the Global South. In particular, the thesis examines the case of India’s Right to Information (RTI) anti-corruption grassroots social movement, which spanned across a period of 17 years from 1989 to 2005. During this movement, key actors extensively utilized public spaces to facilitate deliberative democratic processes and promote the public demand for transparent and accountable state governance, highlighting the significant role of physical places in operationalizing deliberative democracy at a grassroots level. The thesis provides a comprehensive understanding of the relationship between the public sphere and public space within deliberative democracy. It concludes that accessible physical places are a vital component of an inclusive and participatory public sphere, which is necessary for fostering a healthy deliberative democracy.

Diese Arbeit untersucht die Rolle des öffentlichen Raums für das Funktionieren der Öffentlichkeit innerhalb der deliberativen Demokratie, mit besonderem Schwerpunkt auf dem indischen Kontext. Während ein Großteil der vorhandenen Literatur zur deliberativen Demokratie auf ihre sozialen Anforderungen eingeht – die Öffentlichkeit, ihre physischen Anforderungen – wurde der öffentliche Raum weitgehend übersehen. Die zeitgenössische Öffentlichkeit agiert in einer zunehmend globalisierten und virtuell vernetzten Welt hauptsächlich in einer virtuellen Umgebung durch Print- und elektronische Medientechnologien. Trotz ihrer überwiegend virtuellen Existenz bilden physische Orte, die persönliche Beratungen ermöglichen, nach wie vor einen entscheidenden Aspekt einer funktionierenden Öffentlichkeit. Die akademische Forschung zu diesem Thema untergräbt die physischen Bedürfnisse der deliberativen Demokratie. Die Dissertation befasst sich mit dieser Lücke, indem sie analysiert, wie öffentliche Räume deliberative Prozesse in diesem Demokratiemodell erleichtern und die Grenzen der bürgerlichen Öffentlichkeit und der deliberativen Demokratie erfüllen. Die Dissertation verwendet die von Jürgen Habermas (1989) konzipierte Methodik der rationalen Rekonstruktion. Dieser Ansatz kombiniert theoretische Rahmenkonzepte mit empirischer Forschung, indem er die Methode der Literaturrecherche verwendet, die Daten aus Büchern, Zeitschriftenartikeln, Rechtsdokumenten und Regierungswebsites heranzieht. Ausgehend von den theoretischen Konzepten der deliberativen Demokratie, der Öffentlichkeit und des öffentlichen Raums untersucht die Studie, wie diese Elemente miteinander verbunden sind und zur Funktionsweise der deliberativen Demokratie beitragen. Die empirische Analyse des indischen Falls veranschaulicht, inwieweit diese westlichen theoretischen Rahmenbedingungen im Kontext eines Entwicklungslandes des globalen Südens anwendbar bleiben. Insbesondere untersucht die Dissertation den Fall der indischen Anti-Korruptions-Basisbewegung Right to Information (RTI), die sich über einen Zeitraum von 17 Jahren von 1989 bis 2005 erstreckte. Während dieser Bewegung nutzten die Hauptakteure öffentliche Räume ausgiebig, um deliberative demokratische Prozesse zu ermöglichen und die öffentliche Forderung nach einer transparenten und rechenschaftspflichtigen Staatsführung zu fördern, was die bedeutende Rolle physischer Orte bei der Umsetzung der deliberativen Demokratie auf Graswurzelebene hervorhebt. Die Dissertation vermittelt ein umfassendes Verständnis der Beziehung zwischen dem öffentlichen Raum und dem öffentlichen Raum innerhalb der deliberativen Demokratie. Sie kommt zu dem Schluss, dass zugängliche physische Orte ein wesentlicher Bestandteil eines integrativen und partizipativen öffentlichen Raums sind, der für die Förderung einer gesunden deliberativen Demokratie notwendig ist.